아이들의 수면 문제는 흔하며, 행동, 낮 시간 활력, 전반적인 웰빙에 영향을 미칩니다. 해결책을 찾는 부모들에게 멜라토닌은 자주 언급되지만, 실제로 어린이에게 어떤 효과가 있으며 안전한 선택일까요? 이 글에서는 과학적 연구를 바탕으로 어린이 수면에서 멜라토닌의 역할을 살펴봅니다.
멜라토닌은 뇌의 송과선에서 자연적으로 생성되는 호르몬으로, 주요 기능은 수면-각성 주기를 조절하는 것입니다. 어두워지면 멜라토닌 생성이 증가하여 몸에 수면 시간임을 알리고, 반대로 빛은 멜라토닌 생성을 억제하여 아침에 깨어나도록 돕습니다. 멜라토닌은 자연적인 수면 타이밍 신호로 작용하여 우리의 내부 시계를 낮-밤 주기와 동기화하는 데 도움을 줍니다.
연구에 따르면 어린이의 수면 문제를 해결하기 위해 멜라토닌 보충제를 사용하는 것에 대한 연구가 진행되었습니다. 2019년의 한 주요 연구에서는 멜라토닌 보충제를 복용한 1,000명 이상의 어린이를 대상으로 한 18개의 연구를 분석했습니다. 이 연구들은 일반적으로 규모가 작고 단기간(1~13주)이었지만 멜라토닌의 효과에 대한 통찰력을 제공했습니다. 분석 결과, 멜라토닌은 아이들이 더 빨리 잠들고 전체 수면 시간을 늘리는 데 위약보다 효과적인 것으로 나타났습니다. 그러나 연구마다 측정 방법이 다르기 때문에 행동 및 낮 시간 기능에 대한 멜라토닌의 영향은 명확하지 않았습니다.
2019년 연구에서는 특정 질환을 가진 어린이에게 특별한 이점이 있음을 강조했습니다.
- 자폐 스펙트럼 장애 (ASD): ASD 아동은 멜라토닌 복용 시 평균 37분 더 빨리 잠들고 48분 더 오래 잤습니다.
- 주의력 결핍 과잉 행동 장애 (ADHD): 멜라토닌은 ADHD 아동이 약 20분 더 빨리 잠들고 33분 더 오래 자는 데 도움이 되었습니다.
- 아토피 피부염 (습진): 아토피 피부염이 있는 어린이는 멜라토닌으로 수면 시작 시간이 6.8분 단축되었고 수면 시간이 35분 증가했습니다.
- 만성 수면 개시 불면증: 잠드는 데 지속적으로 어려움을 겪는 어린이의 경우 멜라토닌은 수면 시작 시간을 24분 단축하고 수면 시간을 25분 증가시켰습니다.
이러한 긍정적인 결과에도 불구하고 현재 연구의 한계를 인정하는 것이 중요합니다. 어린이의 멜라토닌 사용에 대한 연구가 제한적이라는 것은 아직 답이 없는 질문이 많다는 것을 의미합니다. 최적 용량, 투여 시기 및 장기적인 영향은 여전히 불확실합니다. 또한 멜라토닌은 호르몬이기 때문에 사춘기 및 월경 주기를 포함한 호르몬 발달에 미치는 잠재적 영향에 대한 이론적 우려가 있습니다. 이러한 위험이 확실하게 입증되지는 않았지만 신중한 고려가 필요합니다.
이러한 불확실성을 고려할 때, 수면 문제로 아이에게 멜라토닌을 주기 전에 소아과 의사 또는 의료 전문가와 상담하는 것이 좋습니다. 의사는 아이의 특정 상황을 평가하고, 수면 문제의 잠재적인 근본 원인을 고려하며, 멜라토닌이 적절한지 여부와 사용 방법에 대한 개별적인 지침을 제공할 수 있습니다. 멜라토닌과 같은 보충제를 고려하기 전에 수면 습관을 개선하기 위한 행동 전략이 종종 첫 번째 접근 방식으로 권장됩니다.
